这首诗善于选取典型的题材，引用贴切的典故对外戚得宠专权的腐败现象进行讽刺。虽然写得很含蓄，但有了历史典故的暗示，和中唐社会情况的印证，读者还是能了解诗的主题的。

前两句“春城无处不飞花”。“春城”指春天里的都城长安。“飞花”即花瓣纷纷飘落，点明暮春季节。“无处不”，用双重否定构成肯定，进而写出整个长安柳絮飞舞，落红无数的迷人春景。“寒食东风御柳斜”是写皇宫园林中的风光。“御柳”是指御苑里的柳树。当时风俗寒食日折柳插门，清明这天皇帝还要降旨取榆柳之火赏赐近臣，以示恩宠。所以诗人在无限的春光中特地剪取随东风飘拂的“御柳”。

后两句“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”“日暮”就是傍晚。“汉宫”是借古讽今，实指唐朝的皇宫。“五侯”一般指东汉时，同日封侯的五个宦官。这里借汉喻唐，暗指中唐以来受皇帝宠幸、专权跋扈的宦官。这两句是说寒食节这天家家都不能生火点灯，但皇宫却例外，天还没黑，宫里就忙着分送蜡烛，除了皇宫，贵近宠臣也可得到这份恩典。诗中用“传”与“散”生动地画出了一幅夜晚走马传烛图，使人如见蜡烛之光，如闻轻烟之味。寒食禁火，是我国沿袭已久的习俗，但权贵大臣们却可以破例地点蜡烛。诗人对这种腐败的政治现象做出委婉的讽刺。

该诗的艺术成就，主要有两点：一是思绪绵密，结构严谨。诗作仅四句，但多有转折。从内容看，由写景物转入咏礼俗；从空间看，由皇城转入御苑，又由皇宫转入权贵门第。从时间看，由白天转入日暮。从感情看，由平和转为庄重。这多重转折，使得本诗尺幅兴风、盆水生波，在简短的篇幅中跌宕起伏，引人寻味。