⒈ 指春秋养由基精于射箭的故事。参阅《战国策·西周策》。

引《史记·周本纪》：“楚有养由基者，善射者也。去柳叶百步而射之，百发而百中之。左右观者数千人，皆曰善射。”
后用为善射的典实。 北周庾信《周大将军司马裔碑》：“藏松寳剑，射柳琱弓，推诚贾復，屈节廉公。”

⒉ 辽金时的一种竞技活动。在场上插柳，驰马射之，中者为胜。源于古鲜卑族秋祭时驰马绕柳枝三周的仪式。 《汉书·匈奴传上》“大会蹛林” 唐颜师古注：“蹛者，绕林木而祭也。

引鲜卑之俗，自古相传，秋天之祭，无林者尚竖柳枝，众骑驰遶三周乃止。此其遗法。”
《辽史·太宗纪上》：“射柳於太祖行宫。”
《金史·礼志八》：“射柳、击毬之戏，亦辽俗也， 金因之。凡重五日拜天礼服，插柳毬场，为两行，当射者以尊卑序，各以帕识，其枝去地约数寸，削其皮而白之，先以一人驰马前导，后驰马，以无羽横鏃箭射之。既断柳，又以接而驰去者为上；断而不能接去者次之；或中其青处，及中而不能断，与不能中者为负。每射必伐鼓以助其气。”
明代射柳之法有异于前。 清刘献廷《广阳杂记》卷一：“永乐中，禁中有翦柳之戏。翦柳，即射柳也。 陈眉公云：胡人以鵓鴣贮葫芦中，悬之柳上，射之。射中葫芦鸽輒飞去，以飞之高下为胜负。往往会於清明、端午日，名曰射柳。”

古代一种军中游戏。折柳枝环插在圆形的场地上，用阔镞的箭来射，以射断为胜。《董西厢．卷八》：「也不爱耽花恋酒，也不爱打桃射柳，也不爱放马走狗，也不爱射生猎兽。」元．无名氏《射柳捶丸．第四折》：「时遇五月蕤宾节令，都要打毬射柳，宴赏太平之世。」也作「乍柳」、「诈柳」。