⒈ 古代宗法制度称大宗的嫡长子。

引《诗·大雅·板》：“怀德维寧，宗子维城。无俾城坏，无独斯畏。”
郑玄笺：“宗子，谓王之适子。”
《礼记·大传》“别子为祖，继别为宗” 汉郑玄注：“别子谓公子若始来在此国者，后世以为祖也。别子之世适也，族人尊之为大宗，是宗子也。”
唐刘知几《史通·世家》：“至於汉代则不然，其宗子称王者，皆受制京邑，自同州郡。”
清刘大櫆《方氏支祠碑记》：“封建废而大宗之法不行，则小宗亦无据依而起。于是宗子遂易为族长。”
范文澜蔡美彪等《中国通史·绪言》：“周天子是天下姬姓人的大宗，受封的姬姓诸侯对周天子说来是小宗……最先受封者死后，子孙奉他为始祖，立庙称为宗。他的嫡长子嫡长孙世世承袭封土，称为宗子。”

⒉ 泛称嫡长子。

引清刘献廷《广阳杂记》卷一：“袁九叙抚滇时，丁外艰归，轿围用白毡。或曰：‘昔某公遭艰归，於轿顶之中，为一小龕，奉纸位一，载而行。’ 九叙将用之。一友曰：‘公非宗子，神所依之主，在六完老先生所，若公復奉一主，是神有二矣。此礼，惟长房长子得行，公奔走可也。’ 九叙拜而谢之。”

⒊ 指族长。

引明方孝孺《天台陈氏先祠记》：“割田若干亩以供祀事，请族之宗子主其祭，祭必繇礼。”
清冯桂芬《复宗法议》：“或无父无兄，或父兄不才，民於是乎失所依。惟立宗子以养之教之，则牧令之所不能治者，宗子能治之，牧令远而宗子近也；父兄所不能教者，宗子能教之，父兄多从宽，而宗子可从严也。”

⒋ 皇族子弟。

引宋陆游《老学庵笔记》卷十：“闽中有习左道者，谓之明教……至有士人、宗子辈，众中自言：‘今日赴明教斋。’”
《宋史·魏王廷美传》：“皇祐初，﹝赵叔韶﹞进所为文，召试学士院中等，赐进士及第…… 仁宗曰：‘宗子好学者颇多，独尔以文章第进士，前此盖未有也。’”
明陆深《传疑录》：“宋制，宗子特立学以教养之，而取才焉，其出身仕宦，与民庶略等。 嘉王取状元， 汝愚为宰相，其显者。”

嫡出的长子。